В 1565 — 1575 гг. на месте, где сейчас находится электроподстанция метро, стояла церковь Никиты, превратившаяся в конце ХVI века в Никитский женский монастырь. От монастыря улица получила название Никитская. Позднее, с появлением Малой Никитской улицы, она стала называться Большой Никитской. За время своего существования имела несколько названий. Нижняя часть улицы, от Охотного Ряда до Никитских ворот, обозначалась просто Никитской. Верхняя часть, до того как за ней закрепилось название Большой Никитской, называлась Царицынской — по двору царицы Натальи Кирилловны, матери Петра I, находившемуся в Столовом переулке, а также Вознесенской — по церкви Большого Вознесения у Никитских ворот.

В Московском Университете на углу Моховой и Большой Никитской учился Александр Иванович Герцен (1812 — 1870). В пятидесятилетие со дня его смерти (1930 г.) улица получила его имя.